Analisis genetik menemukan bahwa jaringan lemak di kepala paus bergigi yang digunakan untuk ekolokasi berevolusi dari jaringan yang dulunya merupakan otot tengkorak dan sumsum tulang rahang.
Paus bergigi adalah 73 spesies cetacea yang mencakup lumba-lumba, lumba-lumba dan paus sperma dan paruh. Mereka menggunakan suara untuk berkomunikasi, bernavigasi, dan berburu, dan penelitian baru yang dilakukan oleh para ilmuwan di Universitas Hokkaido di Jepang melibatkan penyelidikan rangkaian DNA gen yang diekspresikan dalam jaringan lemak ini, yang disebut “badan lemak akustik”.
Para ilmuwan mengukur ekspresi gen pada lumba-lumba pelabuhan (phocoena phocoena) dan lumba-lumba sisi putih Pasifik (Lagenorhynchus obliquidens). Badan lemak akustik terdapat pada melon di dahi, badan lemak ekstramandibular (EMFB) di sepanjang tulang rahang, dan badan lemak intramandibular (IMFB) di dalam tulang rahang.
Meskipun evolusi jaringan sangat penting untuk penggunaan suara seperti ekolokasi, hanya sedikit yang diketahui tentang asal usulnya. “Paus bergigi telah mengalami degenerasi dan adaptasi yang signifikan terhadap gaya hidup akuatik mereka,” kata Hayate Takeuchi, mahasiswa PhD di Lab Hayakawa di universitas tersebut dan penulis pertama studi tersebut.
Salah satu adaptasi berarti hilangnya sebagian indera penciuman dan rasa paus, yang seiring waktu tertukar dengan ekolokasi yang memungkinkan mereka bernavigasi secara efisien di bawah air.
Para peneliti menemukan bahwa gen yang biasanya terkait dengan fungsi dan perkembangan otot aktif dalam melon dan EMFB. Ada juga bukti adanya hubungan evolusioner antara lemak ekstramandibular dan otot masseter, yang pada manusia menghubungkan tulang rahang bawah ke tulang pipi dan merupakan kunci dari tindakan mengunyah.
“Studi ini telah mengungkapkan bahwa pertukaran evolusioner otot pengunyahan untuk EMFB – antara ekologi pendengaran dan makan – sangat penting dalam adaptasi akuatik paus bergigi,” kata Asisten Prof Takashi Hayakawa dari Fakultas Ilmu Lingkungan Bumi, yang memimpin pembelajaran.
“Itu adalah bagian dari perubahan evolusioner dari mengunyah menjadi sekadar menelan makanan, yang berarti otot pengunyah tidak lagi diperlukan.”
Analisis ekspresi gen pada lemak intramandibular juga mendeteksi aktivitas gen yang berkaitan dengan fungsi kekebalan.
Sampel yang digunakan dalam penelitian ini dikumpulkan oleh layanan penyelamatan satwa liar Stranding Network Hokkaido (SNH). “Komunikasi jangka panjang dengan masyarakat dan komunitas lokal di Hokkaido telah memungkinkan para peneliti melakukan berbagai penelitian tentang biologi ikan paus, termasuk temuan mengejutkan kami,” kata direktur SNH Prof Takashi Fritz Matsuishi.
Temuan-temuan itu baru saja diterbitkan dalam jurnal Gene.
Baca juga: Rahasianya terbongkar: bagaimana paus bernyanyi tanpa tenggelam, Paus sperma: Raksasa laut dalam yang penuh teka-teki, BDMLR siap seperti untaian lumba-lumba di Cornwall, Monty Halls menyelamatkan lumba-lumba yang terdampar
